Die Mega-Metropole Los Angeles wird von mehreren kleinen Erdbeben erschüttert. Zu diesem Zeitpunkt ahnt noch keiner, dass dies lediglich die Vorboten zu einem Beben sind, das die ganze Stadt in Schutt und Asche legen kann. Inmitten des Desasters stecken u.a. Stewart Graff (Charlton Heston) und seine alkoholabhängige Frau Remy (Ava Gardner), die versucht ihre gescheiterte Ehe noch zu retten. Das Erdbeben bringt die beiden entzweiten Partner wieder zusammen. Eine wichtige Rolle dabei spielt auch der heldenhafte Polizist Lew Slade (George Kennedy), der vom Dienst suspendiert wurde, weil er sein Temperament nicht unter Kontrolle bringen kann, wenn er auf Ungerechtigkeit stößt. Der einzige, der die furchtbare Naturkatastrophe kommen sah, war der Seismologe Walter Russell (Kip Niven), dem jedoch niemand Gehör schenkte.