Die spanische Novizin Viridiana (Silvia Pinal) besucht ihren Onkel Don Jaime (Fernando Rey) auf seinem Landgut. Er bemerkt, dass sie seiner verstorbenen Ehefrau verblüffend ähnlich sieht und will das sie einige Zeit bei ihm bleibt. Eines Abends gesteht er sogar seine Liebe, doch es ist aussichtslos: Viridiana will zurück ins Kloster. In seiner Verzweiflung erhängt sich Don Jaime an einem Obstbaum. Viridiana beschließt nun doch zu bleiben und versucht nunmehr, ihre christliche Nächstenliebe zu üben, indem sie das vom Onkel geerbte Landgut zu einer Unterkunft für Notleidende macht. Als die junge Frau für kurze Zeit wegfährt und danach wiederkommt, erkennt sie das Haus fast nicht wieder: Inzwischen haben die Notleidenden das Haus verwüstet. Die Nächstenliebe der einstmaligen Novizin steht auf dem Probestand...