Thomas Jerome Newton (David Bowie) ist ein humanoider Außerirdischer, der auf die Erde kommt, um Wasser für seinen sterbenden Planeten zu finden. Er gründet die Firma World Enterprises, die zu einem milliardenschweren High-Tech-Unternehmen wird. So hofft er, das Geld für den Bau eines Raumschiffes aufbringen zu können, mit dem er in seine Heimat zurückkehren will. Mit Hilfe seiner ausgeprägten telepathischen und empathischen Fähigkeiten studiert er das menschliche Verhalten und macht es sich zu eigen, sodass er schnell zu großer Macht und großem Reichtum kommt. Er begegnet der Kleinstadtbewohnerin Mary-Lou (Candy Clark), die sich in ihn verliebt, und Thomas gibt sich ihrer Liebe hin. Doch der hyperintelligente Außerirdische hat nicht mit der Gier und der Rücksichtslosigkeit des Geschäftslebens gerechnet. Er droht an der Oberflächlichkeit der menschlichen Zivilisation zu zerbrechen.